スーパー耐久の公開練習を見に行った

　そろそろ3月も目前。モータースポーツの開幕もすぐそこだ。活況を呈するスーパー耐久の公開練習日に富士スピードウェイを訪ねた。

　公開練習は富士24時間レースでの夜間走行も視野に入れて行なわれた。第1戦は3月20日の鈴鹿だが、公開練習ということで現場の雰囲気はのんびりしたもの。

　スーパー耐久は5クラス＋4クラスの計9クラスの車両が走り、年々人気が高まっていて、今年の年間エントリーは61台と多く活況を呈している。総合優勝はなく、多くのクラスで優勝者が出るのはアマチュアレースにとっていいことだ。

　私が参加していた頃はS耐の前身であるN1耐久。その当時も毎回予選落ちが出るほどの人気があったが、主流はVTECシビックだった。それほどお金をかけないでもできたが年間経費は結構な額になり、とてもスポンサーがなければできなかった。現在のS耐車両を見ると上のクラスはかなり大変だろう。

　話が脱線した。現在のS耐が活況なのはGT3車両からフィットまで、数多くの車種が走れる土俵があるからだと思う。ベースとなっていたST-1～ST-5のクラス以外にST-XやST-Z、ST-TCRがあり、さらにST-Qクラスが加わってモータースポーツファン以外の注目を集めることになった。

　そう。モリゾウさん率いるルーキーレーシングがカーボンニュートラルを目指した水素カローラを駆ってレースに参入したことで、経済誌まで取材に訪れるようになった。

　世の中にないクルマを走らせるのは主催者と参加者、そして参加する当事者の合意がなければ混乱する。ST-Qクラスは将来的な実験車両で順位もつかないという合意でスタートしたために、周囲の理解も得られたように感じた。昨年暮れからはST-Qクラス内で順位がつけられるようになり、今年は静かなバトルが繰り広げられるはずだ。車両はレースだから速さを求めるのは当然だが、その中でもFIAも合意する厳格なルールの元に開発され、本来の排気量に近いクラスの速さに収まっている。

　その水素カローラではモリゾウさんもドライバーを務め、順調に仕上がって昨年はレースごとにいろいろなテーマを持って参入した。ラップタイムも確実に速くなっており、今年の公開練習では2分フラットぐらい。シーズン中には切れそうな気配がする。

　そして今年は5台の車種が登場する。ルーキーレーシングからは水素カローラとともに1.4リッター3気筒ターボを86に搭載した後輪駆動、しかもカーボンニュートラル燃料を使うレーシングカーが走る。これが結構速くて、3気筒特有のボコボコという排気音を残して富士スピードウェイをST-Qクラストップの1分52秒ぐらいのタイムで周回していた。ちなみにトップタイムはGTRやAMG GTのST-Xクラスで1分39秒台と速い。

　ST-QクラスのセカンドタイムはオリジナルのNA2.4リッター水平対向エンジンを搭載したBRZで、こちらもカーボンニュートラル燃料を使う。後半の走行枠からカーボンニュートラル燃料を使う予定になっていた。86の1秒落ちぐらいでラップを刻んでいた。

　空気が乾いて気温が低いという理想的な条件だったが、それぞれの燃料はどんな特性を持っているのだろうか。

　マツダはデザインを引っ張る前田常務も乗るディーゼルターボのMAZDA2が走る。燃料は軽油の代わりに生物由来のユーグレナを使う。タイムはST-5クラスに混じって快調そう。

　全てのST-Q車両がカーボンニュートラルの燃料を使い、実戦の場で鍛えていく今シーズンは注目材料が多い。

　メーカーがモータースポーツでクルマを開発するのは自動車の黎明期からのセオリーだが、現在にその姿を見ることができるとは思わなかった。しかもS耐は根っからのアマチュアの場。不思議な光景でもあり、長くその接点が続いてほしいと思った。

　そして5台目のST-Q車両は何だろう？　まだ発表になっていない。噂のGT3か、興味津々である。

　で、もう1つ。ST-2クラスにはホンダの社員ドライバーが走らせるシビックタイプRがいる。パドックを訪ねて、広報でチーム代表の木立さんや小林さんにごあいさつ。今年は努力が認められて、社内の応援をもらえるようになったという。モータースポーツが認められるのはうれしい。ましてや自動車メーカーなんだからなおさらだ。

　そのホンダR＆Dチーム、富士24時間ではゲストドライバーで桂伸一君とフジトモちゃんがハンドルを握る。降りてきたばかりのドライバーとクルマの話をするのは楽しい。目指せ！　表彰台！